Stendhal s'est directement inspiré de manuscrits du XVIe siècle pour composer ces recueils. Persuadé que la Révolution française n'a pas encore produit son effet sur la littérature, il fait de ces « historiettes romaines » le terrain d'exploration de lui-même en se reliant aux écritures passées.
Il souligne en particulier combien ces textes font écho à nos questionnements sur les discours de vérité.